広がる農業好きのコミュニティ

レストランで採れたての野菜を食べ、そのおいしさに感動してハーブや野菜づくり、土いじりに興味を持つお客様も多いのだとか。現在40名のメンバーで構成されるサークル｢農を楽しむ会｣が、80種類以上の無農薬野菜やハーブを育てています。「農を楽しむ会は子供でも参加できる間口の広いサークルです。気軽に農業に触れ、自分たちが食べる野菜やその安全性について関心をもってもらえれば嬉しいですね」と高橋さん。

「野菜の種や苗を植えたからといって、それだけで食べられるようになる訳ではありません。そのことを再認識するだけでも意味があると思います」
農薬を使わずにブロッコリーなどの葉野菜を作ると、あっという間に虫が付くのだそうです。自分たちがその野菜を食べるには、手作業で虫を取り除く必要があります。そういった手間のかかる作業を実体験することで、食材に対する意識が変わってくるのです。

近年、農村で農業を体験するグリーンツーリズムが注目を浴びていますが、頻繁に農村まで足を運ぶとなると、どうしてもハードルが高くなってしまいます。その点、農を楽しむ会はグリーンツーリズムの第一歩として、都心にいながら農業を学べる意義のある場になっています。

農を楽しむ会の前身である野菜塾の頃から数えると、農業体験に関わったメンバーは100名弱にものぼります。その中には自家農園を開いた人や、農業に携わっている人もおり、農を楽しむ会の世話人も元塾生です。現在のメンバーからも「リフレッシュできる」とか「月に2回の活動が楽しみ」といった声があがっているそう。こうやって農業が好きな人を増やしていくことも、グリーンツーリズムを広げるひとつの方法と言えるでしょう。

緑のカーテンなどの省エネ活動を実施

陽射しが強い夏になると、《ハーブ＆おいしい野菜塾レストラン》の窓は、生き生きとした緑の葉で覆われます。窓際にゴーヤやヘチマなど蔓性の植物を茂らせることで陽射しを遮断し、エアコンの使用量を減らしているのです。「緑のカーテン」と名づけられたこの活動は、企業だけでなく学校や個人の賛同者も増えている注目の省エネ法です。植物の葉は陽射しを浴びると水蒸気を放出し、水分が気化するときに周囲の熱を奪います。葉の蒸散作用というこの働きに加え、街に緑が増える視覚的な効果も魅力と言えそうです。

《ハーブ＆おいしい野菜塾レストラン》では、ほかにも積極的に省エネ活動に取り組んでいます。例えば自家農園にはなるべく水道水を使わないように配慮。雨水をタンクに貯め、ホースで畑に撒いています。タンクが満水になると、3～4日分の水をまかなえるそうです。

こういった省エネ活動やイベントについて説明する高橋さんはとても楽しそう。「私たちは農業の専門家ではありません。その分、一所懸命に勉強して、いろいろと試しながらゆっくりと進んでいます。でもそれが大変な訳ではなくて、私たちも楽しんでいるのです。イベントひとつとっても、自分たちが楽しくないものをお客様にはお勧めできませんから」
《ハーブ＆おいしい野菜塾レストラン》の原動力とお客さんからの熱い支持の源は、お客様目線でチャレンジし続ける高橋さんたちの姿勢にあるのかもしれません。